Dans l’industrie de la construction traditionnellement dominée par les hommes, Julia Zhang a innové.
Zhang est présidente et chef de la direction de JD Development Group, jouant un rôle proactif avec une compréhension claire des besoins de son entreprise pour réussir.
Zhang développe des logements locatifs de luxe pour les étudiants vivant loin de chez eux dans le sud de l’Ontario depuis plus d’une décennie. Zhang a débloqué le potentiel de ce marché de niche mal desservi et a créé une nouvelle norme d’excellence qui a prouvé que même pendant la récente récession, le taux d’occupation est resté à 97 %.
Zhang n’est pas étranger au défi. Né et éduqué en Chine, Zhang est titulaire d’un baccalauréat en anglais et d’une maîtrise en droit.
En 2002, Zhang était mère de deux enfants et avait créé sa propre entreprise d’importation et d’exportation de machinerie lourde. « Ce fut difficile, mais aussi une expérience formidable car cela m’a appris à gérer plusieurs aspects de ma vie et de mon travail. »
Zhang a décidé d’immigrer au Canada en 2008 parce qu’elle voulait un environnement différent pour élever ses enfants. Son entreprise, JD Development Group, est née lorsqu’elle a découvert une pénurie de logements de luxe pour les étudiants internationaux. « À cette époque, le Canada avait environ une décennie de retard sur l’Europe, le Royaume-Uni et les États-Unis dans ce domaine. Je voulais apporter un style de vie différent pour ceux qui sont loin de chez eux. Pour le faire efficacement, il fallait écouter les parents et les élèves et intégrer leurs besoins dans nos conceptions et nos services », a déclaré Zhang.
Mais le démarrage n’a pas été si simple ; trouver du financement pour une nouvelle entreprise peut être difficile. En raison de la perspective d’un marché non testé et des résidents étudiants comme public cible, l’entreprise a été considérée avec un certain scepticisme. Zhang a cependant persévéré et l’expérience a porté ses fruits. Elle a réuni les fonds nécessaires pour achever ses deux premiers immeubles, qui ont ouvert leurs portes à Waterloo en 2012 et 2013. Aujourd’hui, huit ans seulement après la création de JD Development Group, six immeubles font partie du portefeuille de JD Development Group à Waterloo.
Avec près de la moitié de ses occupants étant des étudiants étrangers, JD Development Group était en danger lorsque la pandémie a frappé. « COVID-19 nous a appris à être préparés à tout moment. Cela nous testait pendant notre voyage. Je suis un penseur et je fais beaucoup de préparation pour tout ce que nous faisons. Tout le travail acharné a porté ses fruits et nous a aidés à traverser la crise. Comme je l’ai lu dans un livre au moment de faire un choix, optez pour le plus difficile car il vous préparera pour le présent et vous préparera pour l’avenir. Cela s’est avéré très utile dans ma carrière.
Malgré la baisse des taux d’occupation dans d’autres résidences en Ontario, les chiffres de JD Development Group ont augmenté. 2020 a été la meilleure année financière de l’organisation à ce jour. « Nous avons prouvé que des résidences étudiantes sûres et de bonne qualité ont une grande résilience en cas de ralentissement », note Zhang.
Chaque année, les résidences étudiantes de JD Development Group accueillent 3 000 locataires de l’Université de Waterloo, de l’Université Wilfrid Laurier et du Collège Conestoga.
Le succès de l’organisation a permis à Zhang de se développer sur de nouveaux marchés. Neuf nouveaux projets résidentiels sont actuellement en cours de développement en Ontario et se vendent au fur et à mesure qu’ils sont mis en vente. Le projet le plus récent mis sur le marché est MW Condos, une communauté de grande hauteur contemporaine de 312 suites située à côté de la gare Cooksville Go à Mississauga.
Un choix de carrière qui va au-delà des normes de genre vient naturellement, dit Zhang. « J’ai un esprit actif qui veut apprendre et j’aime les défis. Développer une stratégie, négocier l’accord, briser les barrières et réussir dans votre entreprise est à la fois intéressant et gratifiant », dit-elle.
Dans le monde changeant d’aujourd’hui, plein de nouvelles opportunités pour les femmes, Zhang conseille aux jeunes professionnelles en herbe d’être ouvertes d’esprit et de continuer à apprendre de nouvelles choses. «Je suis toujours en train de suivre des cours e-Cornell pour élargir mon esprit et enrichir ma vie en apprenant le golf. La vie doit avoir un équilibre.
Zhang est récipiendaire du prix WXN BMO Entrepreneurs. Elle est un modèle pour les femmes du monde entier et une leader inspirante pour l’industrie de la construction.
Elle décrit l’obtention de ce prix comme l’un des moments les plus fiers de sa vie. « En tant que relativement nouveau venu au Canada, je ne m’attendais pas à être reconnu de cette façon si rapidement. C’est extrêmement excitant et un énorme encouragement pour les autres femmes immigrantes qui, comme moi, travaillent fort pour réussir. Cela montre que les rêves peuvent devenir réalité, et pour cela, je suis très reconnaissant.